Puyvalador, en català Puigbalador, a l'extrem nord del Capcir, és la guardiana dels fronts de nord. Situada al límit de la frontera dels departaments de l'Arieja i el Pirineu oriental, té l'honor de ser la primera a rebre els flocs de neu d'origen polar o de nord. Sempre ha estat coneguda en el sector de la neu pel seu ambient tranquil, amb pistes amples i llargues que transmeten una sensació d'amplitud i baixa afluència.

Puigbalador és, de totes les estacions de la Catalunya del Nord (Departament dels Pirineus Orientals de França), la més freqüentada pels veïns de l'Aude i l'Arieja i això li dona una identitat especial, diferent, o si ho preferiu, més francesa i occitana que no pas les altres estacions consorciades a Les Neus catalanes. Així és, o era, Puigbalador, fins que fa dos anys l'estació va haver de tancar en no poder assumir la revisió del telecadira Bosc negre, un remuntador que funciona com a eix central bàsic per a la totalitat del domini esquiable, ja que uneix les pistes altes amb les pistes baixes.

Un emprenedor que aposta per Puigbalador

Després del tancament de l'estació hi han hagut un parell d'intents de reobertura. Un d'aquests el va protagonitzar una associació sindicada de veïns i clients habituals. Però l'intent va quedar en això, un intent que no va passar de constituir-se en una associació legalment constituïda i amb avals per a constituir-se en un organisme jurídic amb capacitat per tirar endavant la gestió el complex, però no pas amb recursos suficients per tirar endavant una revisió i manteniment de les instal·lacions. També s'havia especulat sobre un important operador de viatges, que algunes fonts situaven a l'altra costat de la frontera.

Finalment, i després de dos anys tancada, JulienSabarthés, va assumir el repte de reobrir l'estació i així es va anunciar el passat mes de setembre. Sabarthes, bon coneixedor de l'estació i els seus pobles de l'entorn, ha iniciat un nou projecte per fer viable l'estació d'esquí, i ara també de muntanya, de Puigbalador.

Julien toca de peus a terra i sap que una reobertura total de l'estació és ara mateix impossible. Per això ha començat amb un projecte prudent que implica reobrir les pistes i remuntadors de la cota 1700. Això inclou tots els teleesquís de la part baixa i les pistes a les quals donen accés. En total són una pista verda, una blava i una vermella. La reobertura del telecadira i els teleesquís de la cota alta queden per a una segona etapa.

Durant l'hivern l'estació d'esquí funcionarà com una veritable estació d'alta muntanya i per aquest motiu es preveuen activitats com les sortides amb raquetes de neu o les sortides amb esquís de muntanya.

Un circuit per a trineus i un de tubbing

També s'ha posat en marxa un circuit de tubbing i un per a trineus que és únic al Pirineu oriental. Es tracta d'un circuit al qual s'hi accedeix amb teleesquí i que permet fer una baixa de més de 400 metres de llargada en forma de doble S. Aquest serà un dels al·licients que ofereix el nou Puigbalador en el vessant més lúdic, i que acompanyarà de forma complementària l'activitat principal que continuaran sent els esports de lliscament sobre la neu.

De cara a la temporada 2020-21 'obrirà una pista de patinatge i un remuntador específic per al circuit de tubbing ja esmentat.

Un projecte de reobertura pensat per tot l'any

El projecte de JulienSabarthes també promou les activitats a l'estació per a tot l'any. De cara a l'estiu estan previstes noves activitats lúdiques a l'estació, les quals també es complementaran amb les activitats de natura i esportives pròpies de la muntanya, com ara el senderisme, les travesses de muntanya i les rutes de natura.

Està previst que els mesos de juliol i agost s'obri una botiga de manteniment, lloguer venda i reparació de bicicletes de muntanya, una activitat que també tindrà un espai important a l'estació un cop s'acabi la temporada de neu.

El futur com a estació d'esquí alpí

Ara bé, Puigbalador no renuncia a tornar a ser el que ja va ser en el seu dia: una estació d'esquí alpí de mida mitjana-petita i un ambient familiar. Però JulienSabarthes explica que "de moment això no és possible. No hi renunciem, però en un futur immediat ens hem de centrar una temporada més en les parts baixes de l'estació. No vol dir que no pensem en el telecadira i en els teleesquís de la part alta. Primer hem de consolidar el que és viable i més endavant ja veurem com afrontem la reobertura total de l'estació".

Sabarthes recorda que "la part alta de l'estació és oberta als qui practiquin l'esquí de muntanya" i ha recordat que "precisament aquests dies la part alta llueix un magnífic aspecte, amb més d'1,5 metres de neu".

L'estat de pistes actual

La temporada ha començat tard a Puigbalador. Si bé va començar a nevar al novembre i hi va deixar un bon gruix de neu, les altes temperatures de desembre van fer baixar el mantell de neu fins a mínims poc pràctics per a l'esquí.

En paral·lel, la xarxa de neu produïda s'ha estat posant a punt aquest mes de desembre passat. Perquè? Després de dos anys sense posar els canon en marxa, els nous responsables de l'estació s'han vist obligats a fer inversions en la xarxa que han estat quantioses i han portat més feina i temps del previst. El gener les temperatures han estat suaus i no es va poder produir prou neu.

Finalment la llevantada Glòria de la setmana passada ha deixat l'estació en una situació impecable. El resultat és que, ara com ara, Puyvalador té 55 cm de neu pols trepitjada a la cota 1.700 i de gairebé 100 cm a la cota 1.850, on hi arriba un dels actuals teleesquís que tenen inici a la cota 1700 i que és el que s'obre els caps de setmana.

Els caps de setmana s'obren tots els serveis de l'estació, com ara lloguer d'equips, restaurant, escola i botiga.